Агентство космического развития (SDA), входящее в структуру Министерства обороны США, собирается запустить экспериментальную полезную нагрузку, которая разрабатывалась совместно с Агентством противоракетной обороны (MDA). Полезная нагрузка получила название Prototype Infrared Payload (PIRPL). Цель эксперимента – дальнейшее изучение возможностей по обнаружению и отслеживанию гиперзвуковых ракет.
Полезная нагрузка – это мультиспектральная инфракрасная камера. По сути, это одна из многочисленных полезных нагрузок, направляемых на Международную космическую станцию (МКС) в рамках миссии по доставке грузов на МКС компании Northrop Grumman. Пресс-релиз компании Northrop Grumman сообщает, что старт NG-16 на ракете компании Antares запланирован на 17:56 по восточному поясному времени с летного комплекса NASA Wallops в Вирджинии.
В SDA утверждают, что главная задача – отслеживать быстро движущиеся гиперзвуковые ракеты, которые могут представлять угрозу для Соединенных Штатов. Отслеживание ракет осуществляется посредством сочетания нового инфракрасного датчика и нового гиперзвукового и баллистического датчика HBTSS, применяющегося для мониторинга как традиционных баллистических ракет, так и гиперзвуковых крылатых ракет.
По планам Минобороны США, в сентябре 2022 года должны быть запущены 10 спутников уровня слежения и 20 спутников передачи данных, в совокупности образующих национальную оборонную космическую архитектуру SDA.
В то же время, PIRPL, как пишет издание Breaking Defense, не предназначен для реального слежения за ракетами. Он должен лишь определять инфракрасный фон Земли, чтобы затем использовать его в датчиках обнаружения и слежения уже непосредственного за гиперзвуковыми ракетами. Фактически PIRPL представляет собой систему сбора информации об инфракрасном фоне Земли. Она помогает информировать военных о том, как лучше размещать системы слежения за ракетами с гиперзвуковыми скоростными характеристиками.
Это можно сделать посредством обработки изображений специальным способом.
Я пытаюсь убрать нежелательный фон из фотографии, которую я сделал, и посмотреть, что осталось. А то, что осталось, покажет мне, был ли там источник яркого инфракрасного излучения, будь то лесной пожар, метеор или гиперзвуковая ракета,
— рассказывает сотрудник SDA.
Известно также, что современные спутники обнаружения и слежения за ракетами используют метод подавления помех. Но ракеты-цели, особенно гиперзвуковые ракеты, летят очень быстро, со скоростью 5 Махов и выше, и это довольно затрудняет их отслеживание.
Ожидается, что PIRPL будет делать инфракрасные «снимки» из модуля Cygnus, пристыкованного к МКС. Эксперимент продлится около трех месяцев. Но когда Cygnus покинет МКС, камеру «выбросят» в космос, чтобы сделать больше снимков до тех пор, пока она не сгорит. Об этом также заявил представитель SDA.
При этом не совсем понятно, как использование МКС для отслеживания гиперзвуковых ракет стыкуется с её общегражданским статусом и меморандумом о неприменении в военных целях.