Впервые в воздух поднялся истребитель F-16, принадлежащий компании Top Aces с головным офисом в Канаде. Об этом пишет The Drive. Компания предоставляет услуги по имитации самолётов противника во время военных учений американской авиации. Сейчас в её распоряжении уже есть истребители четвертого поколения, но пока они еще не совершали полетов.
Полет самолета F-16A с номером 78-0322, за штурвалом которого находился пилот по прозвищу «Билли Боб», длился около часа. За это время истребитель облетел территорию к западу от своей базы и вернулся в аэропорт Меса-Гейтвэй в штате Аризона. Приобретенный частной компанией самолет имеет богатую историю. Он участвовал в знаменитой атаке авиации Израиля на иракский реактор Осирак во время операции «Опера» в 1981 году, сбивал МиГи иракских ВВС.
Сама компания Top Aces была основана в 2000 году тремя бывшими пилотами Королевских ВВС Канады, которые загорелись идеей организовать фирму, предоставляющую услуги самолетов-противников для военных учений канадской армии. Уже в 2005 году компанией был подписан контракт с канадским правительством на сумму в 94 млн долларов на поставку услуг по боевой поддержке и обучению в течение 10 лет. Также компания заключила договор с бундесвером в 2015 году.
Несколько лет назад компания приняла решение о включении в свой авиапарк самолетов четвертого поколения, которые бы позволили улучшить качество подготовки американских пилотов-истребителей следующего поколения, летающих на таких самолетах, как F-35 Lightning II и F-22 Raptor .
28 января 2021 года четыре истребителя F-16 были доставлены на юго-запад США для последующей повторной сборки. Эти самолеты были приобретены компанией Top Aces по итогам подписанного договора купли-продажи с Израилем.
Министерство обороны Израиля и компания Top Apes подписали договор о продаже 29 истребителей четвертого поколения F-16, ранее входивших в состав ВВС Израиля.
Выбор на старые израильские истребители пал в связи с тем, что это был наиболее доступный по цене вариант, но при этом позволявший реализовать давнюю идею об использовании в процессе военных учений в качестве самолетов противника именно истребителей четвертого поколения.
Компания Top Apes собирается использовать свои частные истребители для удовлетворения растущего спроса Пентагона на самолеты, которые могли бы играть роль так называемых агрессоров во время военных учений ВВС, авиации ВМС и Корпуса морской пехоты США. В настоящее время для данной цели активно используются истребители третьего поколения, однако истребители четвертого поколения позволяют отрабатывать действия против более сложных угроз.
Хотя прежде военное ведомство заказывало аналогичные услуги у частных компаний, но они предоставляли истребители третьего поколения. Работать с истребителями третьего поколения дешевле, но они не в состоянии имитировать угрозы столь сложного уровня, какие может представлять истребитель поколения 4 и 4+.
Поэтому, как пишет автор The Drive Тайлер Роговей, будет интересно посмотреть на аргументы компании Top Apes в пользу использования более дорогостоящей техники. Впрочем, ВВС также заинтересованы в том, чтобы повысить сложность имитируемых угроз на своих учениях, так что финансовая сторона вопроса может не стать существенной преградой для применения истребителя четвертого поколения.