Агентство противоракетной обороны США приступило к испытаниям боевых лазеров, установленных на беспилотные летательные аппараты.
Существующие системы противоракетной обороны, разработанные для перехвата баллистических ракет противника, способны поражать лишь боевые блоки на заатмосферном и атмосферном участках полета. Эффективность таких систем считается высокой, однако они не дают полной гарантии перехвата всех боевых блоков.
Самый эффективный способ борьбы с баллистическими ракетами противника — их перехват на разгонном участке полета, когда носитель не набрал маршевой скорости и еще не способен маневрировать. Правда, в современных условиях такое практически невозможно, поскольку в этом случае средства перехвата пришлось бы размещать на границе страны-противника.
В рамках новой концепции агентство противоракетной обороны США предполагает, что вооруженные мощными боевыми лазерами беспилотники будут выполнять полеты на большой высоте над территорией потенциального противника. Обнаружив запуск баллистической ракеты, аппараты будут сбивать ее лазером на разгонном участке полета.
Согласно заявлению агентства, новая технология предназначена для защиты США от ядерной атаки со стороны Северной Кореи, активно занимающейся разработкой не только нового термоядерного оружия, но и ракет-носителей малой, средней и большой дальности.
В испытаниях в рамках разрабатываемой концепции задействованы два ударных беспилотника MQ-9 Reaper. Оснащенные лазерами малой мощности аппараты выполняют полеты на ракетном полигоне Уайт-Сэндз в Нью-Мехико. Оценочные испытания будут проводиться на протяжении пяти лет.
Параллельно агентство намерено заказать разработку боевых лазеров высокой мощности. К проекту планируют привлечь американские компании Boeing, Lockheed Martin, General Atomics, Northrop Grumman и Raytheon. С одной или несколькими из них до конца 2017 года подпишут контракт на разработку демонстратора технологий боевого противоракетного лазера.
Согласно предварительным планам американского агентства, первые испытания демонстратора технологий противоракетного лазера планируется провести в 2020 году; в 2021 году этот лазер должен сбить первые несколько баллистических ракет-мишеней.
Агентство противоракетной обороны США не впервые рассматривает мощные боевые лазеры в качестве потенциально эффективного средства перехвата баллистических ракет. В 2000-х годах разработан противоракетный химический лазер воздушного базирования ABL мощностью в 1 мегаватт.
Установку разместили в носовой части модифицированного грузового самолета Boeing 747-400F. В 2010 году состоялись испытания ABL. Лазер сбил две баллистические ракеты на разгонном участке траектории: жидкостную и твердотопливную. Но проект закрыли, сочтя лазерную установку и ее носитель слишком тяжелыми и большими, чтобы их можно было использовать в составе системы противоракетной обороны.