О серьезной угрозе здоровью людей в городе Берлингтон (Burlington, North Carolina) рассказали в подробностях репортеры издания «NC Policy Watch»: это информационный интернет-ресурс Центра правосудия Северной Каролины. В окрестностях давно закрытого военно-промышленного производства зафиксировано превышение концентрации целого ряда опасных веществ от бензола и химических растворителей до радиоактивных изотопов. Следы отравы найдены в почве и в воздухе. Но хуже всего то, что ядовитые остатки могут просочиться в грунтовые воды – а это уже чревато ущербом совсем иного масштаба.
Речь идет о заводе Tarheel, на котором инженеры компании Western Electric с середины 1950-х годов изготовляли компоненты управления ракет-перехватчиков «Nike-Zeus» и проводили засекреченные исследования. Для работы завода требовались в больших количествах различные химические вещества. После закрытия устаревшего проекта «Nike-Zeus» производство, на котором были заняты порядка 4000 человек, законсервировали. Территория ракетного завода оставалась в компетенции федерального правительства до 2004 года – затем эти земли сменили статус, а окрестное жилье было продано частным домовладельцам. При этом бывший ракетный завод превратился в источник экологического бедствия.
Местные власти и предприниматели были в курсе опасного соседства. Но у мэрии провинциального городка не было лишних денег на восстановительные работы. Военные после ухода пытались прибрать за собой, но их действий оказалось недостаточно. Полвека назад правила техники безопасности и требования к экологичности были не такими строгими, как сейчас. Множество опасных промышленных отходов просачивались в почву, а в некоторых случаях – просто сливались в местную канализацию.
В списке местных исследователей фигурируют загрязняющие вещества различной категории опасности. Это остатки щелочных и кислотных растворов, бензинового и дизельного топлива, асбеста, свинца и других тяжелых металлов, цианида и даже радиоактивных материалов. Известны факты использования на местном производстве изотопов цезий-137 и америций-241. Повышенный радиоактивный фон отмечен во внутреннем пространстве, в воздуховодах и дренажных системах бывших заводских помещений. Согласно результатам независимой экспертизы, концентрация вредных химвеществ и соединений по некоторым показателям превышала безопасный уровень в десятки раз.
Дождевые стоки попадают в местный ручей, который вливается в местную реку Хау – а та, в свою очередь, является частью водораздела, обеспечивающего питьевой водой окрестности с населением более полумиллиона человек. В непосредственной близости от заброшенных заводских корпусов расположены жилые дома, когда-то построенные для рабочих. Но те, кто обитает здесь, давно стараются не пользоваться водопроводом, а растения высаживают выше открытого грунта — в специальных коробах: почва извергает ядовитые пары, которые проникают в любые щели.
Территорию промкомплекса за прошедшие десятилетия пытались привести в порядок не раз. Даже соевое масло закачивали в землю: считалось, что это поможет бактериям нейтрализовать просочившиеся яды. С середины 1990-х годов военные привлекали гражданских экспертов, потратив на различные программы несколько миллионов долларов. Но по причине бюрократии, разбирательств с недобросовестными подрядчиками и постоянной нехватки финансов работа не была закончена подобающим образом.
Объект в Восточном Берлингтоне годами оставался в тревожных списках Агентства по охране окружающей среды. Статистика, собираемая представителями оборонных структур, по уровню оценки имеющихся и потенциальных рисков отличалась от сведений, получаемых комиссиями минздрава. После законодательных послаблений Конгресса с 2004 года недвижимость в Восточном Берлингтоне смогли продавать частным хозяевам и домовладельцам – но те с самого начала практически не участвуют в решении проблем, не желая разделять ответственность с военными.
Теперь тяжесть последствий отражается на здоровье местных жителей. Уровень тяжелых заболеваний (рак, астма) и детской смертности здесь выше, чем в соседних городах Северной Каролины. Работают и растят детей здесь в основном представители афро- и латиноамериканского населения с небольшим достатком. Многие не имеют возможности сменить крышу над головой, а некоторым просто некуда уезжать.
Некогда многолюдный и щедрый на налоговые отчисления район Восточного Берлингтона теперь пустеет. К социальному упадку здесь добавилась еще и негативная экологическая обстановка. Городские власти не имеют достаточных ресурсов для того, чтобы справиться с надвигающейся бедой своими силами. Что будет дальше – никто не знает, по словам самих местных жителей.