Ежегодно на нашей планете выгорают сотни тысяч квадратных километров лесных угодий. Лесные пожары причиняют огромный ущерб.
Кроме вреда экологии, в огне гибнет деловая древесина, животные, а зачастую и люди. С целью своевременного обнаружения возгораний и предупреждения распространения огня на обширные территории во многих странах созданы специальные авиационные противопожарные службы. Так как лесные массивы зачастую занимают большую площадь, для оперативной фиксации пожара и его локализации в течение многих десятилетий используется пожарная авиация. На неё возлагается самый широкий круг задач – от обнаружения очага возгорания и передачи сведений о нем наземным службам до полной ликвидации лесного пожара.
Первые попытки борьбы с огненной стихией с воздуха зафиксированы на территории США и Канады в конце 20-х годов прошлого столетия. Впрочем, из-за небольшой грузоподъемности утлые бипланы тех лет могли взять от силы несколько сотен литров воды, и эффективность их на этом поприще оказалась невысокой. Сама идея была признана перспективной, но подходящей для её реализации авиатехники тогда ещё не было. Гораздо больше пользы тогда было от переброски на лесные аэродромы пожарных команд, водяных мотопомп, горючего и снаряжения.
Многое изменилось после окончания Второй мировой войны, когда образовался огромный избыток списываемых военных самолётов, находящихся в ещё очень приличном состоянии, и демобилизуемых квалифицированных пилотов. Однако американским властям потребовалось некоторое время, чтобы осознать возможность передачи в частные руки и противопожарным службам конверсированных боевых самолётов. Поэтому в противопожарных целях первоначально применялись учебно-тренировочные бипланы Stearman РТ-17. В 30-40-е годы РТ-17 был «учебной партой» летчиков ВВС США.
Первоначально переданные гражданским владельцам бипланы РТ-17 использовались для распыления ядохимикатов при борьбе с сельхозвредителями. На месте кабины второго пилота устанавливалась емкость объёмом 605 литров. И хотя количество сбрасываемой за раз воды было невелико, опыт «боевого применения» показал, что в сочетании с развитой сетью воздушной разведки и тотальной радиофикацией пожарных самолётов, при своевременном обнаружении возгорания, пока его очаг ещё мал, даже лёгкие самолеты могут быть очень эффективными.
Первыми в США создавать серьёзный парк пожарной авиации начали власти штата Калифорния, ежегодно страдающего от пожаров в летний период. В 1954 году был переоборудован первый, купленный по бросовой цене у ВМС, палубный торпедоносец-бомбардировщик TBM Avenger. Переделать его в пожарную машину оказалось несложно. С самолёта демонтировали все ненужное военное оборудование и узлы подвески вооружения. Баки для воды или огнегасящего состава объёмом около 1300 литров вместе с системой слива размещали в освободившемся бомбоотсеке. Баков было несколько, это позволяло свести к минимуму вредное влияние раскачки воды в полете, улучшить центровку и обеспечить поочередный или залповый сброс воды, в зависимости от характера и протяженности лесного пожара. Самолеты окрашивались в яркие цвета, характерные для пожарной охраны.
«Эвенджеры» очень часто называли «водяными бомбардировщиками». В 50-е годы в Северной Америке образовалась целая воздушная армия таких «водяных бомбардировщиков», по численности достаточная для комплектования авиакрыльев для пары авианосцев. В пожарной авиации жизнь «Эвенджеров» оказалась очень долгой. Лесная служба США и ряд таких компаний, как «Cisco Aircraft», «ТВМ Inc», «Sis-Q Flying Services» и «Hemet Valley Flying Services» эксплуатировали несколько десятков бывших «палубников» до начала 90-х, а в Канаде они тушили пожары ещё в 2000-е.
Успешное применение «Эвенджера» в качестве воздушного пожарного открыло дорогу на этом поприще другим устаревшим поршневым бомбардировщикам, которых в 50-е годы в США образовался большой излишек. Военно-воздушные силы и флот от них отказались, частным владельцам многотонные прожорливые машины были не нужны, а авиакомпании для перевозки пассажиров и грузов предпочитали более экономичные специализированные авиалайнеры. Даже даром, в рамках безвозмездной военной помощи, очередь за поршневыми бомбардировщиками не выстраивалась. Союзники США предпочитали более гибкие в применении и дешевые в обслуживании одномоторные машины, такие как Р-51 или А-1. В этих условиях в 50-60-е годы переоборудование в «летающие водяные танкеры» спасло от разделки на металл десятки обладавших ещё очень большим ресурсом бомбардировщиков North American B-25, Douglas A-26, Consolidated В-24, Boeing В-17. По сравнению с «Эвенджером», двух и четырёх моторные машины обладали большей грузоподъёмностью и надёжностью.