По факту появления моделей с индексом EX можно говорить о том, что F-15C и F-15E станут некими промежуточными модификациями, а корпорация Boeing в сотрудничестве с «BAE Systems» (подразделение «Electronic Systems») сконцентрирует усилия на доработке последних вариантов авионики и РЭБ. Единственная пока летающая пара истребителей F-15EX прибыла для эксплуатационных испытаний на авиабазу Неллис в Неваде.
Испытатели уже понимают, что имеют дело с более современной версией, чем прежний F-15C, на котором используется гидромеханическая система управления полетом. Теперь к работе узлов управления подключена электронная система «fly-by-wire»; кроме того, на борту F-15EX появилось новое поколение электронной защиты от оружия с радиолокационным наведением – так что, слаженность всех цифровых помощников пилотам предстоит испытать в различных режимах полета. Программа испытаний новых версий 4-го поколения истребителей рассчитана минимум на неделю.
Проверку новых истребителей доверили опытным летчикам. Майор Кевин Хэнд возлагает надежды на обновленный комплекс РЭБ Eagle Passive/Active Warning and Survivability System (EPAWS) – разработчики пообещали, что возможности усовершенствованного оборудования должны обеспечить более высокий уровень живучести при атаке и обороне в большинстве предполагаемых ситуаций в воздухе. Майор Хэнд надеется, что после подтверждения заложенных характеристик новинку внедрят в серийное производство.
В круг обязанностей подполковника Кеннета Джула входит контроль испытаний оборудования, отвечающего за связь с командным центром в режиме «воздух-воздух» и «земля-воздух». Проверка на практике показала, что информация от летчиков о поведении самолета в воздухе не всегда и не полностью соответствует показаниям, зафиксированным бортовыми цифровыми ассистентами. Специалисты из наземной части испытательного отряда должны разобраться в причинах и устранить все противоречия.
Следует уточнить, что новые истребители прежде уже бывали в небе. Борт с номером «001» был доставлен на базу Эглин во Флориде в марте нынешнего года, а борт «002» подвезли в апреле. Оба модернизированных «Орла» были переданы в руки команде «Отряда 6» Центра эксплуатационных испытаний и оценки ВВС. Уже в мае самолеты показали себя на совместных учениях Northern Edge на Аляске: это была первая проверка работоспособности GPS, радара и других комплексов в режиме преодоления электронных помех.
После испытаний в Неллисе F-15EX вернутся в Эглин, где по результатам проведенных тестов будут внесены соответствующие необходимые корректировки. Руководитель проекта тестирования Колтон Майерс не исключает, что помимо исправленного и дополненного софта на истребителях произведут апгрейд систем вооружения. Вплоть до способности использовать гиперзвуковые «боеприпасы». Проблема в том, что такого оружия в США пока нет…
Подполковник Джул о дальнейших планах уже проинформирован: в следующем году он планирует вывести F-15EX на масштабные учения «Red Flag-Nellis».
История модели McDonnell Douglas F-15 Eagle ведется с 1972 года. Первый самолет на вооружение ВВС США поступил в 1976 году, а компания McDonnell Douglas снабжала Пентагон до 1996 года – пока ее не поглотил Boeing. Производство F-15 и его модификаций продолжалось до 2019 года. Видимо, проверенному семейству воздушных ветеранов решено подарить вторую жизнь – старый пакет РЭБ для семейства F-15 «ALQ-135» уже не отвечал требованиям современности, и вот пригодилась разработка системы EPAWS из лаборатории «BAE Systems».
Элементы обновленной системы РЭБ присутствуют и в модификациях F-35: специалисты из «BAE Systems» уже заключили сделку на 77,5 млн долларов. По неофициальным данным, из-за некоторых пробуксовок в графике менеджмента Lockheed Martin по дальнейшему внедрению F-35, решено инициировать параллельно работы над измененным вариантом авионики для F-15EX. Оборудование интегрируют в отдельную модификацию F-15 Advanced Eagle, предназначенную для Саудовской Аравии и Катара.