За контракт на разработку нового авианосца для ВМС Индии соревнуются Россия, Франция, Великобритания и США, получившие предложения от ВМС Индии поучаствовать в тендере.
Свои первые авианосцы Индия получила от Великобритании, роль которой в создании национальных ВМС трудно переоценить. С обретением независимости влияние Королевского флота не уменьшилось: помимо традиций и некоторого количества кораблей разных типов, полученных в наследство от британцев, Индия на протяжении многих десятилетий сотрудничала с Великобританией, покупая как готовые корабли, так и разработки, воплощавшиеся на национальных верфях.
Первым индийским авианосцем стал «Викрант» (INS Vikrant), построенный в 1945 году совместными усилиями верфей «Виккерс-Армстронг» и «Харланд энд Вольф» для Королевского флота под именем «Геркулес» (HMS Hercules). Корабль так и не вошел в состав ВМС Великобритании: в 1946 году в рамках послевоенного сокращения флота он был законсервирован. В 1957-м корабль продали Индии, а в 1961-м после доработки он вошел в состав индийского флота уже как «Викрант». Относительно небольшой авианосец полным водоизмещением около 20 000 тонн нес 20-25 летательных аппаратов: палубные истребители «Хоукер Си Хок» (Hawker Sea Hawk), противолодочные самолеты «Бреге Ализэ» (Breguet Br.1050 Alizé), американские вертолеты «Си Кинг» (Sea King) и французские «Алуэтт» (Alouette). Впоследствии он был переоборудован под истребители вертикального взлета и посадки «Си Хэрриер».
В 1997 году спустя 52 года после постройки «Викрант», прослуживший ВМС Индии 36 лет, списали и поставили на вечную стоянку в качестве военно-морского музея в Мумбае.
К этому времени индийский флот уже располагал вторым авианосцем. Корабль, известный под названием «Вираат» (INS Viraat), был приобретен в Великобритании в 1986 году и прибыл в Индию в 1987-м.
Бывший «Гермес» (HMS Hermes) — легкий авианосец типа «Сентор» — был заложен на верфи «Виккерс-Армстронг» в 1944 году, спущен на воду в 1953-м и передан британскому Королевскому флоту в 1959-м. В составе Королевского флота «Гермес» отличился в Фолклендской войне 1982 года, где он был флагманским кораблем британского авианосного соединения. Более крупный, чем «Викрант» (28 700 тонн полного водоизмещения), он может нести до 30-35 летательных аппаратов, хотя обычно его авиагруппа, как и на предшественнике, составляет не более 20-25 машин.
Уже в конце 1980-х индийские адмиралы задумались о перспективе замены обоих устаревающих кораблей. Исходные планы предполагали строительство двух 28 000-тонных авианосцев: первый заменил бы к концу 1990-х «Викрант», а второй в середине 2000-х пришел бы на смену «Вираату». Эти планы не были реализованы по экономическим причинам. В 1991 году комитет по военным расходам потребовал отказаться от планов строительства больших авианосцев и рассмотреть альтернативный проект размером с итальянский легкий авианосец «Джузеппе Гарибальди», известный как один из самых маленьких авианосцев в мире, со стандартным водоизмещением в 10 000 и полным — в 13 850 тонн.
Идея замены «Викранта» и «Вираата» на корабли почти вдвое меньших размеров не понравилась индийским адмиралам. Тем не менее проектирование нового авианосца, способного нести 12-15 самолетов, началось, хоть флот и смог выбить увеличение водоизмещения до 17 000 тонн. В 1997 году ВМС Индии практически удалось отвоевать прежние позиции: в качестве перспективного рассматривался проект ADS (Air Defense Ship) — 24 000-тонный корабль с авиакрылом в 20-25 машин, основанный на проекте французской компании DCNS.
В этот период флот изменил свои взгляды на концепцию будущего корабля. Вместо авианосца, предназначенного для базирования самолетов короткого/вертикального взлета и посадки (схема STOVL), адмиралы планировали получить корабль, способный нести полноценные истребители. Эти авианосцы, построенные по схеме CATOBAR (катапультный взлет, посадка с помощью аэрофинишеров) или STOBAR (короткий взлет с помощью трамплина, как и на STOVL, и посадка с помощью аэрофинишеров, как на CATOBAR), не укладывались в изначально заданные лимиты по размерам. Водоизмещение проектируемого корабля увеличилось, превысив 30 тысяч тонн и в итоге остановившись на значении 37 500 тонн стандартного и свыше 40 000 — полного водоизмещения.
Вместе с тем было ясно, что реализация собственного проекта с таким трудным политическим климатом займет длительное время: заказ на первый корабль нового проекта 71, получивший имя «Викрант», был оформлен в 2004 году, закладка авианосца на верфи в Кочине состоялась в 2009-м, окончательный спуск на воду — в 2015 году, а ввод в строй, анонсированный на 2018 год, может быть перенесен еще на 1-2 года. В этих условиях руководство ВМС Индии приняло российское предложение о покупке бывшего советского тяжелого авианесущего крейсера «Адмирал Горшков» с перестройкой его в авианосец схемы STOBAR, под базирование истребителей МиГ-29К и вертолетов. Переговоры, шедшие с конца 1990-х годов, завершились в 2004-м, а в 2013 году корабль был передан заказчику под именем «Викрамадитья». Одновременно Индия получила 45 истребителей МиГ-29К, которые должны составить авиакрыло и «Викрамадитьи», и нового «Викранта».
В конце 2000-х годов, когда Китай работал над авианосцем «Ляонин» (недостроенным для ВМФ СССР тяжелым авианесущим крейсером «Варяг») и планировал создание собственного китайского авианосца, в Индии задумались о строительстве следующего корабля. По сообщениям в прессе, он должен получить имя «Вишал» (INS Vishal).