В марте объединенная группа команды летчиков-испытателей F-35 Pax River и базы ВВС Эдвардс, Калифорния, завершила испытания усовершенствованных проблесковых маячков для самолетов F-35 ВМС США и корпуса морской пехоты. Маячки потребуются для ночной дозаправки в воздухе.
Новые маячки предназначены для взаимодействия с топливозаправщиком KC-135, которая позволит палубным F-35С и самолетам F-35B заправляться в ночное время без «ослепления» пилотов.
Система крепится к зонду. Цель установки такого маячка в том, чтобы осветить заправочную емкость или «корзину» до такой степени, чтобы пилот F-35 мог видеть штангу, подключиться к ней и начать заправку. Тем не менее, существующие маячки имеют не слишком удачную конструкцию: их дизайн затруднял оператору стрелы KC-135 обзор. А обзор является одним из требований ВВС: оператор стрелы должен наблюдать за заправкой и помогать пилоту F-35 поддерживать безопасное отделение от заправочной стрелы. Одна из основных целей этого изменения заключается в обеспечении лучшей видимости специалиста.
Проблема с текущим освещением заключалась в том, что оно был слишком ярким и ослепляло операторов. Новая подсветка была разработана, чтобы снизить этот эффект, но в тоже время оставаться достаточно яркой для пилота F-35
— сказал Майкл МакГи, руководитель проекта по воздушной дозаправке в Форте Эндрюс.
F-35B был направлен на базу ВВС Эдвардс из расположения Авиационной испытательной эскадрильи 23 (VX-23), после чего прошел совместные тесты с KC-135. Как наземные, так и летные испытания ставили различные задачи для команды испытателей.
Для наземных испытаний мы использовали ангар. Нужна была абсолютная темнота. Нам пришлось убрать аварийное освещение с объекта и поставить коврики на пол, чтобы уменьшить блики. Операторы стрелы были подняты на подъемнике для имитации танкера KC-135.
Мы могли бы смоделировать корзину, приближающуюся к зонду, при помощи подручных средств, пока пилот F-35 оценивал яркость света
— пояснил МакГи.
Наземный тест оценивал два типа источников света с разными цветовыми тонами — теплый белый и янтарный — на разных уровнях яркости. По словам Макги, теплый белый свет был лучше подошел как для операторов стрелы, так и для пилотов.
Итоговая оценка дала положительные результаты, и теперь Агентство по сертификации заправок воздушных судов включит этот проект в пересмотренный допуск к полетам для авиации ВМС США и Корпуса морской пехоты.
Для основной версии — F-35A не требуется дополнительных изменений.