Это реферат статьи Jon Lake «A moving target», размещенной в октябрьском номере журнала «Combat Aircraft», где автор рассуждает на предмет будущего британской истребительной и ударной авиации. Ряд положений статьи представляют собой несомненный интерес.
Так, автор отмечает, что в 2010 году тогдашний вице-маршал авиации Грег Бегвелл (Greg Bagwell) отмечал, что командование Королевских ВВС рассчитывает иметь в боевом составе пять эскадрилий истребителей Eurofighter Typhoon и одну эскадрилью истребителей F-35В. То есть к 2020 году в составе ВВС будет шесть эскадрилий боевых самолетов. По его словам, в их составе в 2020 году будет числиться 107 истребителей Eurofighter Typhoon серий Tranche 2 и Tranche 3, а также примерно 40 F-35В в единственной эскадрилье увеличенного штата. Автор отмечает, что в тот момент под командованием Бегвелла имелось 12 эскадрилий (три на Typhoon, семь на Tornado и две на Harrier). Впрочем, в том же 2010 году две эскадрильи Tornado и все эскадрильи с Harrier были сокращены. Для сравнения, в 1989 году в Великобритании было 30 истребительных эскадрилий.
На сегодняшний день в составе RAF имеется восемь эскадрилий боевых реактивных самолетов: пять эскадрилий на истребителях Typhoon (105 машин серий Tranche 1 и 2), и три эскадрильи на истребителях-бомбардировщиках Tornado GR4 (общей численностью 87 самолетов), — то есть всего 192 боевых самолета.
В соответствии с сегодняшними планами к 2019 году будут сокращены три эскадрильи с Tornado (87 самолетов), тогда же из эксплуатации будут выведены все оставшиеся 53 истребителя Typhoon Tranche 1. Потеря 140 машин будет частично компенсирована закупкой истребителей Typhoon Tranche 3, c доведением числа истребителей Tranche2/3 до 107, а также небольшого количества F-35В (максимум 20 машин к 2019 году, но вероятнее всего ближе к 14 самолетам). Четыре F-35B были уже заказаны, еще 14 «одобрены» к закупке.
То есть, в лучшем случае, в составе RAF будет не более 127 боевых самолетов, но более вероятно не более 121 – наименьшее число самолетов первой линии с момента создания RAF 1 апреля 1918 года. Этим числом самолетов можно будет укомплектовать не более шести эскадрилий (пять на Typhoon, одну на F-35В). Хотя Великобритания вынашивает планы закупить 138 F-35, мало кто верит в это, даже в долгосрочной перспективе. Хотя военные номера на F-35 были выданы уже несколько лет назад, как представляется, их всего 66, а на сегодняшний день большинство аналитиков и экспертов склоняются к тому, что будет закуплено не более 48 F-35. То есть общее число боевых самолетов в RAF составит 155. При этом F-35B вряд ли станет полностью боеготовым ранее 2023 года, когда Великобритания рассчитывает объявить его полностью готовым к операциям с наземных аэродромов и морских платформ [авианосцев типа CVF].
Автор отмечает, что пять эскадрилий – это минимум для решения только задач ПВО самой Великобритании, Фолклендских островов и необходимый минимум для проведения операций за пределами страны.
«Combat Aircraft» провел неформальный опрос среди действующего и бывшего персонала Королевских ВВС, который показал, что пять эскадрилий это самый минимум, оптимальным было бы иметь восемь эскадрилий.
По мнению автора, даже нынешний парк ВВС сталкивается с трудностями по решению задач мирного времени и участию в локальных конфликтах, и не имеет резерва для вовлечения в крупные боевые действия.
Автор полагает, что могут иметь место дискуссии относительно необходимости выведения из эксплуатации истребителей Typhoon Tranche 1, которые к тому моменту выработают только треть назначенного ресурса. Их сохранение позволит иметь шесть, или даже семь эскадрилий.