Гражданская война в Сирии, продолжающаяся почти пять лет, еще ждет своего детального описания. Одним из самых интересных разделов будущей истории борьбы с радикальными исламистами и их союзниками, безусловно, станет анализ действий сирийских ВВС, во многом определивших ход этой войны.
ВВС Сирии всегда считались одними из лучших в арабских странах — что неудивительно, учитывая летное прошлое Хафеза Асада, руководившего страной с 1971 по 2000 год, и его бессменного министра обороны Мустафы Тласа, с 1972 по 2002 год возглавлявшего военное ведомство. Качество арабских ВВС часто воспринимается через призму катастрофического разгрома в шестидневной войне с Израилем в 1967 году, однако в последующих конфликтах, несмотря на очевидное техническое и оперативное превосходство израильских ВВС, сирийцы выделялись на фоне соседей и лучшей подготовкой пилотов, и высоким уровнем организации.
В конце 1980-х прогресс сирийских ВВС приостановился: после распада СССР страна перестала получать военную технику на льготных условиях (а зачастую и бесплатно), а экономика Сирии не позволяла покупать новые самолеты по коммерческим ценам. Впрочем, беспокойства по этому поводу в Дамаске не проявляли: отношения с Израилем, стабилизировавшиеся до состояния худого мира, устраивающего обе стороны, позволяли не думать о возможной войне, а для наиболее вероятных внутренних конфликтов хватило бы и ранее поставленного — тем более что полученные в 1980-х годах ударные самолеты Су-24МК, Су-22М4, МиГ-23БН, истребители МиГ-23МЛ и МиГ-29 на тот момент считались вполне современными машинами.
Тем не менее в начале 2000-х годов Сирия рассматривала возможность обновления своих ВВС с помощью России — в частности, сирийские военные проявляли интерес к истребителям Су-27, но информация о поставках этих самолетов Дамаску осталась неподтвержденной. Насколько можно судить, реально возобновившееся сотрудничество в сфере авиатехники сводилось в основном к ремонту имеющихся самолетов и вертолетов. Сократились и возможности боевой подготовки, что впоследствии сказалось на потерях — при лучшей подготовке пилотов их было бы меньше.
В четвертом номере журнала Moscow Defense Brief за 2012 год была опубликована статья Михаила Барабанова Russian Interests in Syria: Myths and Reality, в которой сообщалось, что в 2007 году были подписаны два контракта: один из них предусматривал поставку 12 истребителей МиГ-29М/М2, другой — 8 истребителей-перехватчиков МиГ-31Э. В начале 2012 года был подписан контракт на поставку 36 новейших учебно-боевых самолетов Як-130, оборудование которых позволяет, в частности, выполнять и задачи ударных машин, в том числе с применением высокоточного оружия. Предполагалось, что эти контракты станут первыми ласточками, и в 2010-е годы парк ВВС Сирии радикально обновится и не менее радикально сократится — как минимум за счет вывода устаревших истребителей МиГ-21 и ранних модификаций МиГ-23.
Реализовать эти планы, однако, не удалось: сначала финансовые проблемы Дамаска, а затем начавшиеся волнения, переросшие в гражданскую войну, сделали для сирийских ВВС куда более актуальными вопросы поддержания боеготовности имеющихся самолетов и вертолетов, независимо от их морального устаревания.