В 1964 году министерство обороны США разработало требования к новому тяжёлому военно-транспортному самолёту, способному перевозить 100 т груза и действовать с тех же аэродромов, что и С-141 «Старлифтер». Создание самолёта поручили фирме «Локхид» — той же, что разработала «Старлифтер».
Машина, получившая фирменный индекс «модель 500», унаследовала общую аэродинамическую компоновку предшественника: высокорасположенное крыло умеренной стреловидности, четыре двигателя в подкрыльевых мотогондолах, Т-образное хвостовое оперение. Однако геометрические размеры «модели 500» существенно увеличили.
Большое поперечное сечение фюзеляжа позволило обеспечить сквозной проезд: помимо хвостового грузового люка с аппарелью имелся ещё и носовой (откидывающаяся вверх носовая оконечность фюзеляжа). Кроме того, в передней и задней частях фюзеляж выполнили двухъярусным: за кабиной пилотов находился отсек для отдыха сменного экипажа и лиц, сопровождавших груз (15 чел.), а в хвостовой части — кабина на 75 пассажиров.
До 1982 года С-5 «Гэлэкси» был крупнейшим в мире военно-транспортным самолётом. Пальму первенства у него отобрал Ан-124 «Руслан».
Рабочее проектирование самолёта началось осенью 1965 года. Прототип совершил первый полет 30 июня 1968 года. Сроки создания крупнейшего самолёта были предельно сжаты, что отразилось на качестве работ: максимальную грузоподъёмность пришлось ограничить 79 т, а назначенный ресурс вместо ожидаемых 30 000 часов составлял всего 8750 часов.
Производство и модификации
Поставки серийных самолётов, получивших обозначение С-5А «Гэлэкси», начались в декабре 1969 года. К лету 1973 года был выпущен 81 самолёт. В 1982-1987 годах 77 машин (к тому времени четыре С-5А были потеряны в катастрофах) прошли доработку. Они получили усиленное крыло, что позволило увеличить грузоподъёмность на 9 т, а запас топлива — на 6 т. Двигатели TF39-GE-1AJ тягой по 18 600 кгс были заменены на TF39-GE-1С (19 500 кгс). Обновлению подверглось и бортовое оборудование «Гэлэкси».
Одновременно с доработками С-5А министерство обороны США решило заказать дополнительную партию «Гэлэкси», призванную компенсировать отставание в сроках разработки самолёта С-17А «Глоубмастер» III. В 1982 году был подписан контракт, предусматривавший поставку 50 самолетов С-5В. От модернизированных С-5А они отличались усиленным планером, благодаря чему грузоподъёмность достигла 120 т. Первый С-5В был выпущен 10 сентября 1985 года, а последние машины изготовили весной 1989 года.
В конце 1980-х годов NASA модернизировало два С-5А в вариант С-5С. Для крупногабаритных грузов (например, элементов космической станции) в хвостовой части самолетов удалили верхнюю палубу, увеличив размеры грузовой кабины, и доработали задний грузовой люк.
В 2006 году началась модернизация самолётов до уровня С-5М «Супер Гэлэкси». В ходе неё машины получают новые ТРДД «Дженерал Электрик» F138-GE-100 тягой по 22 700 кгс. Это позволило на 30% сократить разбег и на 38% — время набора эшелона высоты.
Также устанавливается новая вспомогательная силовая установка, дорабатывается шасси, вносится ряд других усовершенствований. Предусмотрена модернизация 52 самолетов, в т. ч. 49 С-5В, двух С-5С и одного С-5А.
Служба
С самого начала своей эксплуатации в ВВС США самолёты «Гэлэкси» стали важной составляющей стратегических воздушных перевозок. В начале 1970-х годов они совершали рейсы во Вьетнам, доставляя различные грузы. В годы холодной войны самолёты С-5 рассматривались как важнейшая составляющая «воздушного моста», призванного связать Северную Америку и Западную Европу в случае обострения международной обстановки.
Одним рейсом «Гэлэкси» способен перевезти пять БМП М2 «Брэдли» или шесть вертолётов АН-64 «Апач».
«Гэлэкси» ежегодно участвовали в учениях «Рефорджер», в ходе которых отрабатывалась переброска войск и грузов на европейский континент. К счастью, «большой войны» в Европе удалось избежать. Опыт, накопленный в ходе учений, пригодился в 1990 году, во время операции «Щит пустыни», когда эскадрильи С-5А/В участвовали в крупнейшем за всю историю войн «воздушном мосту».
А уже в начале XXI века они принимали активное участие в обеспечении операций в Афганистане и Ираке. По состоянию на начало 2014 года ВВС США располагали 71 самолётом «Гэлэкси» (большинство машин модификации С-5А уже списано). Они находились на вооружении шести эскадрилий — двух в регулярных ВВС, трёх в резерве и одной в Национальной гвардии. К 2017 году в строю останутся только модернизированные С-5М «Гэлэкси». ВВС США планируют эксплуатировать их до 2040 года.